Невозможно представить, что было время, когда на свете не существовало нотной записи и музыка передавалась только устно. Настоятельная потребность найти способ сохранения музыкальных напевов привела к созданию нотной записи.
Усилиями многих поколений создавалисьвсе более совершенные системы перевода "живого" звучания музыки на язык условной графической записи - нотации. Сравнивая образцы нотного текста разных времен и народов, можно увидеть, что они непохожи. Но при всем различии в них есть и общее: музыка фиксируется с помощью спецыальных условных знаков. Они менялись на протяжении многовекового развития музыкальной культуры, и прошло много времени, режде чем люди к той форме нотной записи, которая используется сейчас.
Из всех известных способов самым древним является обозначение мелодий, передаваемых по слуху, с помощью рисунков. Образцы такой записи обнаружены при изучении древнеегипетских памятников. К древнейшим способам относится также слоговая запись музыкальных звуков с помощью клинописи, применявшая, как предлагают ученые, в Древнем Вавилоне.
Дальнейшее развитие музыкальнойписьменности связано с буквенным обозначением звуков, указывающих на их высоту. Зародившись в Древней Греции, эта систма получает все более широкое распространение. Со временем буквы греческого алфавита заменяются латинскими. И сейчас можно встретить обозначение звука "до" латинской буквой "c", звука "ре" - буквой "d" и т.д.
Всредние века появляется невменнная нотация, характерная для культовой музыки. Одна из ее разновидностей - русское крюковое, или знаменное, письмо. Условные обозначения - невмы (на Руси они назывались крюки, знамена) состояли из гафических значков типа черточек, точек, запятых и их разнообразных сочетаний. Они проставлялись над словесным текстом и обозначали отдельные звуки или мелодические обороты, ходы голоса вверх и вниз, повторение одного и того же звука, характер и способ исполнеиня. Не указывая точной высоты звуков, невмы наглядно изображали мелодическую линию, помогая певцам вспомнить мелодии знакомых им по слуху песнопений. Позднее в западно-европейской музыке они стали записываться на одной или двух горизонтальных линиях, буквеное обозначение которых или их цвет (красный, желтый) определяли высоту расположенных на них невм. Так постепенно в недрах невменного письма зарождалась линейная нотация, обьединявшая наглядность невм и звуковысотную точность буквенной записи. В XI в.она была усовершенсвована итальянским музыкантом Гвидо д'Ареццо. Он разработал способ записи нот на нотной строке, состоящих из четырёх горизонтальных параллельных линий. Буквенные знаки, обозначавшие высоту каждой из них, и невмы стали записываться не только на самих линиях, но и в просветах между ними. Все четыре линии были объеденены в единую систему, ставшую прообразом современного нотного стана, а буквенные обозначения высоты линий постепенно трансформировались в ключи - условные графические знаки, определяющие высоту расположенных на нём нот.
Гвидо д'Ареццо известен и как автор слоговых названий: "ут", "ре", "ми", "фа", "соль", "ля". Они обозначали ступени шестиступенного звукоряда (тон, тон, полутон, тон, тон). В конце XVI в. для обозначения VII ступени в семиступенном звукоряде введён слог "си", во 2-й половине XVII в. слог "ут" заменён слогом "до".. Эти названия сохранились и сейчас и обозначают высоту звука.
Последующее совершенствование нотного письма в период XIII - XVI вв. шло по пути разработки мензуральной нотации. Она наглядно передавала высоту звуков, их длительность. Была введена система специальных графических знаков для записи нот и пауз различной продолжительности, установлены точные временные соотношения между всеми длительностями. Первоначально каждая из них предполагала деление на три равные доли. Например, максима (самая длинная) включала в себя три ноты длительности лонга (длинная). Начиная с XVI в. деление стало двукратным.
Значительные изменения происходили в графическом написании нотных знаков. Сменившие невмы квадратные головки округлились, появились нотные штили. С переходом от записи нот на папирусе к записи на бумаге произошло подразделение ноотных знаков на "белые" (незаполненные) и "чёрные" (заполненные). Четырёхлинейную нотную строку заменил более удобный пятилинейный нотный стан. По мере развития многоголосия стали использовать систему из нескольких нотных строк, расположенных одна над другой и объединённых общей начальной чертой или фигурной скобкой - акколадой.
Более длительным был путь утверждения современной пятилинейной нотации в инструментальной музыке. До конца XVII в. для записи инструментальных произведений применялись особые системы письма - табулатуры. Они представляли собой наглядные схемы, составленные из буквенных или цифровых обозначений высоты звука и дополнительных условных знаков, уточнявших ритм и динамические оттенки. По внешнему виду эти схемы были разнообразны. В них отражались особенности нотного письма, принятого в той или иной стране, специфика того музыкального инструмента, для которого они предназначались. Табулатуры отличались также по условных обозначениям: буквам, цифрам, ритмическим знакам и их комбинациям. Среди многочисленных вариантов табулатур существовали как безлинейные, так и линейные. В линейных количество линий соответсвовало количеству струн музыкального инструмента или полифонических голосов в музыкальной ткани. К началу XVIII в. табулатуры были заменены более простым и удобным способом записи с помощью нот. Постепенно терял своё значение и цифрованный бас, или, как его ещё называли, генерал-бас (общий, главный бас), распространённый в XVII - XVIII вв. для записи аккомпанемента к мелодии. В этой системе нотного письма каждый звук нижнего голоса, записанного нотами, дополнялся цифровыми обозначениями